Le choix de la « tradition argentine et urugayenne du tango », inscrite sur la Liste du patrimoine culturel immatériel en 2009, permet d’étudier la circulation mondiale du patrimoine. Si la délimitation géographique de l’UNESCO renvoie au bassin du rio de la Plata, et aux deux capitales Buenos Aires et Montevideo, les échelles de signification du tango s’inscrivent doublement dans un registre mondial : comme tradition, le tango est identifié au brassage des populations immigrées et autochtones dans la région au début du XXe siècle (cf dossier de candidature) ; au XXIesiècle le tango est devenu une pratique diffusée à l’échelle internationale. Erigé « en patrimoine national à partir des années 1990 » et en « bonne affaire », « Le « produit tango » s’est converti en signe d’identification de la « marque Buenos Aires », dans le mélange de ce caractère spectaculaire et de l’ « authenticité émergente » d’un tango ancien mais transformé par le visiteur qui finit par se transformer en résident. » (Lacarrieu, 2005 ; Törnqvist, 2008).

Cette dimension d’emblée transnationale a pour conséquence une articulation forte avec le développement touristique, loin des réticences habituelles à associer patrimoine immatériel et développement touristique. Ce développement touristique est porté par les acteurs locaux et nationaux, qui mènent l’organisation du mondial du tango et plus largement un événementiel à visée touristique mobilisant largement le tango, une communication pour Buenos Aires qui met l’accent sur le tango comme marqueur de la ville, une mise en scène de la ville par la référence au tango (comme ces fresques en hommage à Gardel dans le quartier el Abasto, ou l’association forte entre le quartier La Boca et le tango populaire des condominos) (Schettini, Troncoso, 2011). Le développement touristique relève aussi de l’investissement des touristes dont certains, véritables amateurs, passent plusieurs semaines dans la région pour des cours particuliers de tango, avant d’exercer leurs talents dans un milonga. Le tango devient alors une filière, appréhendée sous le prisme du tourisme et des industries créatives (danse, musique, mais aussi industrie de la chaussure ou du costume) (Törnqvist, 2013).

La dimension patrimoniale est alors mise en discussion, dans le cadre d’une arène patrimoniale dont l’UNESCO est à la fois un acteur et sollicité par les autres parties prenantes comme arbitre. Le débat sur la définition du tango comme élément patrimonial, les modalités de sa préservation et revitalisation, s’opèrent à différentes échelles, et prennent pour objet les diverses dimensions de la pratique. Quel tango reconnaître comme patrimoine immatériel ? Le tango spectacle des tanguerias, équivalents argentins ou urugayens des cabarets, ou le tango milonga dans lequel public et participants se confondent (Apprill, 2008)? Quelle est la frontière de la communauté tango ? Lorsque des clubs de tango sont créés dans le monde entier, jusqu’au Japon (Savigliano, 1992), que les musiciens argentins se produisent dans divers festivals en Europe, quel sens prend la délimitation territoriale de l’inscription de l’élément à l’UNESCO ?